Фелисом де Фредисом в виноградниках Эсквилина, под землёй на месте Золотого дома Нерона была обнаружена скульптурная группа «Лаокоон и его сыновья»

Папа Юлий II, узнав о находке, сразу же послал за ней архитектора Джулиано да Сангалло и скульптора Микеланджело Буонарроти. Сангало подтвердил достоверность работы со словами:

Это Лаокоон, которого упоминает Плиний.

Микеланджело определил, что скульптура сделана из двух кусков мрамора, хотя Плиний утверждал, что из единой глыбы.

Уже в марте 1506 года скульптурную группу передали папе. Он установил её в ватиканском Бельведере, приказав соорудить для неё специальную нишу. Усложнённая композиция стала предметом восхищения художников эпохи маньеризма и породила моду на сложно закрученные в вихреобразном движении изображения человеческого тела.

В июле 1798 года ватиканского «Лаокоона» перевезли в Париж по условиям Тордесильясского договора между Наполеоном и папой римским в качестве контрибуции. Скульптуру поместили в Музее Наполеона. 9 ноября 1800 года её открыли для всеобщего обозрения. Только в 1816 году, после падения Наполеона, скульптуру вернули в Ватикан англичане.

«Лаокоон» послужил предметом для эстетического трактата Лессинга «Лаокоон, или О границах живописи и поэзии».

Копия скульптурной группы появилась в XIX веке в Одессе. Одесский «Лаокоон» выполнен из каррарского мрамора и ныне установлен перед зданием Одесского археологического музея.