В присутствии императора Александра I в Митаве торжественно объявлено об освобождении крестьян в Курляндии
Курляндская губерния была образована на территории Курляндии и Семигалии после присоединения герцогства к России в ходе третьего раздела Польши. В настоящее время большая часть территории в составе Латвии, незначительные части также в составе Литвы и Белоруссии.
В 1812 году во время нашествия Наполеона герцогство, занятое французскими войсками 1 августа было восстановлено под названием Герцогство Курляндское, Семигальское и Пильтенское, его временным главой стал Карл Иоганн Фридрих фон Медем. Однако в том же году наполеоновские войска были вынуждены оставить территорию герцогства, и 20 декабря 1812 года с отходом Наполеона Герцогство Курляндское, Семигальское и Пильтенское перестало существовать.
Первые шаги к ограничению и последующей отмене крепостного права были сделаны Павлом I и Александром I в 1797 и 1803 годах подписанием Манифеста о трёхдневной барщине об ограничении подневольного труда и Указа о вольных хлебопашцах, в котором прописано правовое положение отпускаемых на волю крестьян. Александр I одобрил проект А.А. Аракчеева о постепенной ликвидации крепостного права путём выкупа помещичьих крестьян с их наделов казной. Но практически реализован этот проект не был. В 1816—1819 гг. крепостное право было отменено в прибалтийских губерниях Российской империи.
Согласно данным историков, изучавших этот вопрос, доля помещичьих крепостных крестьян во всём взрослом мужском населении империи достигла своего наибольшего значения к концу царствования Петра I, в течение последующего периода XVIII века составляла около 50 % и опять выросла к началу XIX века, достигнув 57-58 % в 1811—1817 годах.
Впервые существенное сокращение этого соотношения произошло при Николае I, к концу царствования которого она, по разным оценкам, сократилась до 35-45 %. Так, к 10-й ревизии доля крепостных во всём населении империи упала до 37 %. Согласно переписи населения 1857—1859 годов, в крепостной зависимости находилось 23,1 миллиона человек из 62,5 миллионов человек, населявших Российскую империю.
Из 65 губерний и областей и штатов, существовавших в Российской империи на 1858 год, в трёх остзейских губерниях, в Земле Черноморского войска, в Приморской области, Семипалатинской области и области Сибирских киргизов, в Дербентской губернии и Эриванской губернии крепостных не было вовсе; ещё в двух губерниях и двух областях крепостных крестьян также не было, за исключением нескольких десятков дворовых людей. В оставшихся 52 губерниях и областях доля помещичьих крепостных в численности населения составляла от 1,17 % до 69,07 %.