В космос стартовал космический корабль «Колумбия». Первый пилотируемый полёт по программе «Спейс шаттл»
STS-1 — первый испытательный космический полёт многоразового транспортного космического корабля «Колумбия» по программе «Спейс шаттл». Первый полёт корабля многоразового использования.
Полёт «Колумбии» STS-1 стал первым пилотируемым космическим полётом, осуществлённым США после шестилетнего перерыва вслед за полётом по программе «Союз-Аполлон».
Согласно НАСА, система «Спейс шаттл» была призвана обеспечить постоянную связь между землёй и космосом. Система «Спейс шаттл» — это комплекс, в состав которого входят собственно космический корабль, наземная инфраструктура, средства связи, подготовка экипажей, организация доставки грузов и планирования полётов. Система «Спейс шаттл» должна была стать элементом проекта, который включал бы космические станции, автоматические межпланетные зонды и, в конце концов, пилотируемый полёт на Марс.
«Колумбия» стартовала 12 апреля 1981 года в 12 часов 0 минут 3 секунды по Гринвичу. Первый шаттл отправился в космос точно в тот же день, ровно через 20 лет после первого полёта человека в космос, который совершил Юрий Гагарин 12 апреля 1961 года.
Через 2 минуты 12 секунд после старта, на высоте 66 км (24,9 морских миль), были отстрелены твёрдотопливные ускорители, которые через 5 минут на парашютах опустились в Атлантическом океане на расстоянии 226 км (137 морских миль от места старта шаттла). Координаты приводнения твёрдотопливных ускорителей — 30° с. ш. 78° з. д.
Через 8 минут 32 секунды после старта, на высоте 137 км, были выключены основные двигатели «Колумбии». Через 8 минут 50 секунд после старта был сброшен внешний топливный бак, который далее летел по баллистической траектории и сгорел в плотных слоях атмосферы. Его остатки упали в Индийский океан на расстоянии около 19000 км. от места старта шаттла, координаты падения — 31° ю. ш. 93° в. д.
Шаттл «Колумбия» вышел на околоземную орбиту со скоростью 27871 км/ч.
После выхода на орбиту астронавты Янг и Криппен начали проверки систем шаттла. Они выполняли пробные включения двигателей системы орбитального маневрирования и двигателей ориентации, а также, для испытания приводов и замков в условиях космоса, дважды открывали и закрывали створки грузового отсека шаттла.
Были обнаружены 15 поврежденных теплоизолирующих плиток на гондолах двигателей системы маневрирования. Специалисты НАСА заверили, что эти повреждения не помешают безопасному приземлению «Колумбии», так как основную нагрузку при приземлении несёт теплозащита днища и крыла шаттла.
Через три с половиной часа после старта Янг и Криппен сняли свои герметичные скафандры и остались в полётных комбинезонах. Скафандры они вновь надели за четыре часа до схода с орбиты и приземления. В первых нескольких полётах на шаттле были только устройства для разогрева пищи, затем на шаттлах были установлены блоки приготовления еды. В испытательных полётах в шаттле не было оборудованных спальных мест, астронавты спали пристёгнутыми в своих креслах.
Добавления в план полёта передавались из центра управления в Хьюстоне по каналам связи на борт «Колумбии» и распечатывались на принтере.
В 1 час 13 апреля закончился первый рабочий день на орбите. Астронавты должны были отправиться спать, но они ещё долго любовались Землёй через иллюминаторы.