В ходе Четвёртого крестового похода началась Осада Константинополя

После взятия Задара войско крестоносцев под давлением Венеции и своих лидеров — Бонифация Монферратского, Луи де Блуа и Гуго де Сен-Поля — изменило маршрут экспедиции, заключив соглашение с людьми Филиппа Швабского, представлявшего интересы царевича Алексея, сына Исаака II.

Вместо Святой земли было решено отправиться восстанавливать на престоле свергнутого императора. Известие об этой сделке вызвало сильное недовольство, и часть пилигримов во главе с Симоном де Монфором, Гуго и Ангерраном де Бовом покинула армию и отправилась на Восток самостоятельно.

Алексей, прибывший в Задар 25 апреля, раздал множество обещаний и уверял крестоносцев, что одного его появления в сопровождении войска будет достаточно для того, чтобы Константинополь открыл ворота. В конце апреля флот вышел из Задара. Диррахий признал Алексея императором, но уже на Корфу стало ясно, что на дружественный прием со стороны византийцев рассчитывать не приходится. Жители, узнав о прибытии Алексея, напали на венецианский флот, атаковав его камнями и зажигательными снарядами, пытаясь изгнать крестоносцев из гавани; в ответ пилигримы разграбили остров.

По словам Анонима Гальберштадтского, местный архиепископ, пригласивший на обед священнослужителей, сопровождавших пилигримов, с иронией заметил по поводу претензий римского престола на верховенство в церкви, что ему, известно только одно обоснование таких требований, состоящее в том, что «Христа ведь распяли римские воины».

На Корфу пилигримы оставались три недели; за это время в их войске едва не произошел новый раскол, так как около половины войска во главе с Эдом де Шанлиттом, Жаком д’Авеном, Пьером Амьенским, Оже де Сен-Шероном и другими, не желала участвовать в константинопольской авантюре, и начала переговоры с Готье де Бриенном, захватившим Бриндизи, об отправке в Святую землю из этого порта. Предводителям похода с трудом удалось убедить недовольных остаться в войске до дня святого Михаила, когда истекал срок, на который пилигримы нанялись служить венецианцам, ибо, потеряв этих людей, крестоносцы, по откровенному признанию Виллардуэна, не смогли бы «произвести никакого завоевания». После этого им обещали предоставить корабли для продолжения похода в Святую землю.

24 или 25 мая, на Троицу, флот отплыл с Корфу, прибыл в Негропонт, затем пилигримы высадились на Андросе, жители которого откупились от них за большую сумму, и около 1 июня первые корабли причалили к Абидосу. 8-го подошел остальной флот. Пройдя Геллеспонтом, крестоносный фот причалил у монастыря Святого Стефана, в трех лье к югу от столицы. Оттуда уже хорошо был виден Константинополь, произведший на благочестивых паломников сильнейшее впечатление.

4 июля было решено разделить войско на семь отрядов для проведения высадки на европейском берегу. Боевое расписание крестоносной армии приводит Виллардуэн:

1 отряд — фламандцы во главе с графом Бодуэном IX Фландрским, располагавшим наибольшим количеством лучников и арбалетчиков.

2 отряд — воины Анри и Матье де Валинкура, и Бодуэна де Бовуара.

3 отряд — Гуго де Сен-Поль, Пьер Амьенский, Эсташ де Кантеле, Ансо де Кайо с их людьми

4 отряд — Луи де Блуа со своими вассалами

5 отряд — шампанцы под командованием Матье де Монморанси. В составе этого отряда находились Виллардуэн, Оже де Сен-Шерон, Манассе де Лилль, Милон ле Бребан, Макер де Сент-Менеу.

6 отряд — бургундцы во главе с Эдом де Шанлиттом. В этот отряд входили Гильом де Шанлитт, Ришар и Эд де Дампьеры, Оттон де ла Рош, Ги де Конфлан.

7 отряд — ломбардцы, тосканцы и воины Бургундского королевства под командованием Бонифация Монферратского.

Было решено высадиться у Константинополя «и либо победить, либо погибнуть».

5 июля была произведена высадка рядом с Галатой. Впереди шли корабли с лучниками, затем галеры на буксире вели юиссье, откуда рыцари и их люди прыгали в море и по пояс в воде шли к берегу. Византийцы не рискнули вступать с ними в сражение и обратились в бегство, после чего юиссье открыли десантные порты, и оттуда по мосткам были выведены лошади. Авангард графа Фландрского преследовал отступавших византийцев и захватил императорский лагерь, где удалось взять неплохую добычу.

Для взятия Галаты и подступа к стенам столицы следовало прорвать железную цепь, преграждавшую вход в гавань Золотого Рога. Эта цепь, крепившаяся на громадных колоннах, тянулась от Галатской башни до Акрополя, поддерживаясь на поверхности воды деревянными поплавками. Разорвать её можно было при помощи корабля, оснащенного специальным приспособлением в виде огромных кусачек, или мощным тараном.

Гарнизон Галаты состоял из англосаксонских и датских воинов, а также генуэзцев и пизанцев, враждебных Венеции. На рассвете 6 июля, получив подкрепление, прибывшее на баржах из Константинополя, они произвели вылазку и атаковали лагерь крестоносцев. В бою был ранен в лицо Жак д’Авен, но подошедшие на помощь войска во главе с Пьером де Браше отбросили противника, на его плечах прорвались к воротам и после ожесточенного боя овладели ими. Многие защитники были убиты или взяты в плен, часть пыталась по цепи добраться до византийских барж, выстроившихся борт к борту позади цепи, но в это время венецианский корабль «Орел» прорвал цепь, и часть греческих кораблей была потоплена или захвачена.

7 июля корабли крестоносцев вошли в гавань, и на берегу состоялось совещание, на котором было решено, что венецианцы будут штурмовать город с воды, а французы с суши.

10 июля отряды крестоносцев, согласно боевому расписанию, двинулись вдоль восточного берега к Влахернскому дворцу, а венецианский флот направился в юго-западную часть залива, где находилась пристань. Потратив сутки на восстановление разрушенного византийцами моста через Золотой Рог, пилигримы утром 11-го заняли позицию между Влахернами и монастырем Косьмы и Дамиана, который франки называли замком Боэмунда, так как во время Первого крестового похода там разместился предводитель крестоносцев Боэмунд Тарентский. По словам Виллардуэна, сил у французов хватило для осады одних Влахернских ворот, и продовольствия у них оставалось на две недели. Осажденные устроили две крупные вылазки, одной из которых руководил зять императора Феодор Ласкарь, который «своими страшными ударами доказал латинянам самим делом, что и между римлянами есть храбрые люди». Во время одной из вылазок франки взяли в плен Константина Ласкаря.

В четверг 17 июля 1203 года состоялся общий штурм Константинополя с суши и моря. Три боевых отряда были оставлены для защиты лагеря: шампанский и бургундский под общим командованием Матье де Монморанси, со стороны города, и Бонифаций Монферратский со стороны полей.

Бодуэн Фландрский с братом Анри, Луи де Блуа и Гуго де Сен-Поль возглавили штурмующих. Стену обороняли воины из варяжской гвардии императора. После упорного боя два рыцаря и два оруженосца захватили участок стены, куда затем поднялись еще около пятнадцати рыцарей, вступивших в схватку с англосаксами и датчанами, орудовавшими боевыми топорами. Франки были сброшены со стены, двух рыцарей взяли живыми и доставили к императору Алексею. Понеся большие потери убитыми и ранеными, пилигримы отступили.

Венецианцы действовали успешнее, начав приступ у Петриона, в узком месте бухты, где был всего один пояс стен, высотой около 10 метров, обороняемый более слабыми силами, чем в районе Влахернских ворот. Дандоло расположил нефы, юиссье и галеры в один ряд «примерно на три арбалетных выстрела», соорудив на них осадные башни, возвышавшиеся над уровнем крепостных стен. Оттуда вели стрельбу лучники, а катапульты забрасывали осажденных метательными снарядами. В нескольких местах нефы подходили к стенам вплотную и начинался ближний бой на мечах и копьях.

Поскольку венецианцы опасались высаживаться на берег, старый и слепой дож потребовал, чтобы его спустили первым, и возглавил венецианский десант. Спутники несли перед ним знамя Святого Марка. Его пример увлек остальных, и воины, высадившись и установив мощный таран, проделали брешь в стене и устремились на штурм, но после упорного боя были выбиты из пролома пизанцами и «секироносными варварами», и отступили, понеся большие потери.

Тем временем воины с корабельных осадных сооружений взобрались на стену, для обороны которой, вероятно, европейских наемников уже не хватило, и легко овладели ею на значительном протяжении, заняв 25 башен. После этого они углубились в город на два километра, а чтобы избежать угрозы контратаки, подожгли близлежащие кварталы, отгородившись стеной огня. Дож направил франкам сообщение, что ему удалось проникнуть в город, а в качестве доказательства прислал 200 захваченных лошадей.

Известие об успехе венецианцев, и то, что народ открыто начал поносить его оскорблениями, наконец, побудило императора взяться за оружие и выступить из города с огромными силами к лагерю франков. По словам Виллардуэна, против 6 франкских отрядов у византийцев было почти 60, и каждый из них больше по численности. Однако, крестоносцы, окружив лагерь частоколом, заняли позицию, которую можно было атаковать только в лоб. Византийские войска подошли к порядкам пилигримов и начали перестрелку. Венецианцы немедленно отправились на помощь. Никита Хониат полагает, что у византийцев была возможность одержать победу, если бы император сам атаковал или позволил бы это сделать Феодору Ласкарю, рвавшемуся в бой, но после длительного стояния напротив франков, не желавших переходить в наступление и покидать выгодную позицию, Алексей с позором увел свои войска к Силимврийским воротам.

На рассвете следующего дня он, взяв с собой дочь Ирину, 10 кентинариев золота, и бросив жену и остальных детей, на корабле отплыл в Девельт, где заранее заготовил себе убежище. После этого Исаак II был освобожден из тюрьмы и вновь возведен на трон. Крестоносцы направили к нему делегацию в составе Матье де Монморанси, Жоффруа де Виллардуэна и двух венецианцев требовать выполнения обязательств, данных его сыном, которого они задержали в лагере в качестве заложника. Переговоры продолжались до конца августа. Алексей был отпущен и 1 августа провозглашен императором.